원어민끼리 뜻이 갈리는 영어 단어들

영어에는 서로 모순되는 두 가지 뜻을 동시에 가진 단어가 있고, 배운 원어민끼리도 어느 쪽이 맞는지 갈립니다. peruse, nonplussed, decimate, literally 같은 것들입니다. 학습자에게 중요한 건 누가 이기느냐가 아닙니다. 내 문장을 반대쪽 뜻으로 읽는 독자가 있을 때 무슨 일이 벌어지는가입니다.

여기서 말하는 ‘갈린다’가 무슨 뜻인지부터

속어 이야기도 아니고 틀린 표현 이야기도 아닙니다.

뜻이 갈리는 단어란 의미 변화가 아직 진행 중인 단어입니다. 옛 뜻이 살아 있고, 새 뜻도 널리 쓰이고, 사전에는 둘 다 올라가 있습니다. 누구도 실수하고 있는 게 아닙니다. 그 단어를 표류의 서로 다른 시점에 배웠을 뿐이고, 양쪽 다 문제가 있다고 의심할 이유가 없습니다.

그래서 이 단어들은 그냥 어려운 단어와 성격이 다릅니다. 어려운 단어는 내가 모른다는 걸 압니다. 뜻이 갈리는 단어는 양쪽 다 확신하고 있고, 오해가 조용히 지나갑니다.

자주 한 덩어리로 묶이는 세 가지를 구분해 보면 이렇습니다.

• 뜻이 갈리는 단어. peruse, nonplussed, decimate 같은 것들입니다. 사전에 양쪽이 다 있고 이견이 실재합니다
• 낙인찍힌 형태. irregardless나 could care less가 여기 들어갑니다. 갈리는 게 아니라 그냥 많이들 싫어할 뿐이고, 뜻은 다 압니다
• 단순 혼동. affect와 effect처럼 한쪽이 맞는 경우죠. 헷갈리는 영어 단어에서 따로 다뤘습니다

이해 실패를 만드는 건 첫 번째뿐입니다. 나머지 둘은 인상의 문제고, 느끼는 것보다 작은 문제입니다.

실제로 문제되는 건 여섯 개쯤입니다

이 주제로 검색하면 서른 개씩 나열한 글이 나옵니다. 학습자에게 실제로 중요한 수는 여섯 개 근처입니다. 표류하는 단어 대부분은 원래 뜻과 가까운 쪽으로 흘러가서 아무것도 깨지지 않기 때문입니다.

단어	옛 뜻	새 뜻	간격
peruse	꼼꼼히 읽다	훑어보다	정반대
nonplussed	당황한	태연한	정반대
moot	논쟁의 여지가 있는	논할 가치가 없는	정반대
decimate	십분의 일을 없애다	대부분을 파괴하다	방향은 같고 규모가 다름
enormity	극악무도함	거대함	다르지만 헷갈릴 일은 드묾
literally	문자 그대로	강조	다르지만 헷갈릴 일은 드묾

위의 셋이 위험한 쪽입니다. 동료가 계약서를 peruse해 달라고 하면, 두 해석이 정반대 지시가 되고, 어느 쪽이었는지는 이미 늦은 다음에야 드러납니다.

아래 셋은 위험하다기보다 시끄러운 쪽입니다. the enormity of the task라고 하면 무슨 말인지 헷갈리는 사람은 없습니다. 일부 독자가 enormousness라고 썼으면 했을 뿐입니다. 그건 문체에 대한 불만이지 소통 실패가 아닙니다.

사전이 정리해 주지 않습니다

찾아보고 첫 번째 정의를 진짜라고 여기는 게 본능인데, 사전은 그렇게 작동하지 않습니다.

요즘 사전은 그 단어가 어떻게 쓰이는지를 기록합니다. 용법이 갈리면 양쪽을 다 싣고, 주석이나 지역 표시를 붙이기도 합니다. 그 주석이 하는 일은 분명합니다. 이 뜻이 존재하고 일부 독자가 반대한다는 것을 알려 주는 것이지, 판정을 내리는 게 아닙니다.

이건 일반적으로도 알아 둘 만한데, 용법 표시에는 학습자가 그냥 지나치는 정보가 많이 실려 있기 때문입니다. 사전에서 그냥 지나치는 표시들에서 따로 정리했습니다.

nonplussed의 경우 여러 사전이 ‘태연한’ 쪽 뜻에 북미·구어 표시를 답니다. 판정보다 이쪽이 쓸모 있습니다. 어떤 독자가 어느 뜻을 갖고 있을지 대략 알려 주니까요.

literally 논쟁은 다들 생각하는 것보다 오래됐습니다

따로 다룰 만합니다. 사람들이 가장 확신하는 항목이기 때문입니다.

흔한 이야기는 이렇습니다. literally를 강조로 쓰는 건 최근에 무너진 것이고, 십대들이 그랬고, 쓸모 있는 단어 하나를 망쳤다. 앞부분은 확인 가능하고, 사실이 아닙니다. OED가 비유적 용법의 최초 용례로 싣는 것은 1769년 프랜시스 브룩의 소설 The History of Emily Montague이고, 등장인물이 “literally to feed among the lilies”라고 말하는 대목입니다. 이 용례는 2011년 개정판에도 남아 있습니다. 작가들이 250년 넘게 해 온 일입니다.

알아 두면 쓸모가 있는데, 논쟁에서 이기기 때문은 아닙니다. 이긴 것도 아니고요. 이 용법은 여전히 많은 독자를 거슬리게 하고, 그 거슬림은 OED가 뭐라 하든 내 독자에 관한 사실입니다.

바뀌는 건 근거입니다. literally를 피하는 이유가 틀려서가 아니라, 일정 비율의 독자가 거기서 딴 데로 새고 그 주의력을 쓸 이유가 없어서입니다. 이쪽이 훨씬 일관되게 적용됩니다. 누가 용례를 하나 들이밀어도 무너지지 않으니까요.

두 가지 위험의 크기가 다릅니다

여기가 보통 뒤집혀 있는 부분입니다.

갈리는 단어를 쓰면 위험이 두 가지 생깁니다. 하나는 독자가 반대쪽 뜻으로 읽어서 오해하는 것. 다른 하나는 독자가 내 영어를 평가하는 것. 학습자는 대개 두 번째를 걱정하고 첫 번째에 당합니다.

평가 위험은 실재하지만 작고 회복됩니다. 저 사람 글이 좀 캐주얼하네, 하고 끝입니다.

이해 위험은 조용히 쌓입니다. 훑어봤다는 뜻으로 I perused the report라고 썼는데 상사가 꼼꼼히 읽었다는 뜻으로 받으면, 그 순간에는 아무 일도 일어나지 않습니다. 나중에 보고서 내용을 모른다는 게 드러날 때 터지고, 그때는 어휘 불일치가 아니라 성의 부족으로 보입니다.

그래서 순서는 분명합니다. 두 뜻이 정반대 지시가 되는 단어는 행동으로 이어지는 글에서 피할 값어치가 있습니다. 일부 독자를 거슬리게 할 뿐인 단어는 격식 있는 글에서만 피하면 됩니다.

시험과 격식 있는 글에서는

언어 변화에 대해 어떤 입장을 가질 필요가 없는 규칙 몇 개입니다.

• 누군가에게 지시하는 글에는 peruse, nonplussed, moot를 빼세요. 잘못 읽힐 위험만 있고 얻는 게 없습니다. read carefully, unfazed, irrelevant면 충분합니다
• 학술적이거나 업무적인 글에서는 강조용 literally를 뺍니다. 틀려서가 아니라 위에서 말한 독자 문제 때문입니다
• decimate는 큰 피해를 뜻하는 데 써도 됩니다. 십분의 일 쪽은 역사적 의미고, 반대는 소수 의견이며, 헷갈릴 독자는 없습니다
• 크기를 말할 때는 enormousness 쪽이 무난합니다. 다만 enormity를 썼다고 큰일 나지는 않아요. 뜻은 어느 쪽이든 전달됩니다
• 말하기 시험에서는 평범한 단어를 쓰세요. 시험관이 어느 뜻을 갖고 있는지 알 방법도 없고, 오해를 수습할 시간도 없습니다

공통점은 피드백이 없다는 것입니다. 말이나 글을 만들어 낼 때는 제대로 전달됐는지 알 길이 없으니, 어긋날 수 없는 쪽을 고르는 편이 낫습니다.

읽을 때는 정반대로 해야 합니다

위의 이야기는 전부 쓰는 쪽입니다. 읽을 때는 감각을 뒤집어야 합니다.

이런 단어를 글에서 만나면 내가 배운 뜻을 전제하지 마세요. 둘 다 가능하다고 두고 문장이 결정하게 하면 됩니다. 대개 문장이 결정해 줍니다. “Nonplussed, she carried on as though nothing had happened”는 태연한 쪽일 수밖에 없습니다. 옛 뜻이면 뒷절과 모순되니까요.

이건 따로 연습할 값어치가 있는 기술입니다. 안 그러면 확신을 갖고 문장을 잘못 읽게 됩니다. 뜻이 갈리는 단어는 아는 게 모르는 것보다 나쁠 수 있는 드문 자리입니다. 모르면 찾아보는데, 한쪽 뜻을 알면 그냥 지나가 버립니다.

써먹기 좋은 습관이 하나 있습니다. 내가 아는 뜻으로 읽었더니 문장이 이상하면, 글쓴이가 틀렸다고 판단하기 전에 반대 뜻으로 한 번 읽어 보세요. 서로 반대되는 두 뜻을 가진 단어는 생각보다 흔해서 대개 그게 이유입니다. 극단적인 사례는 자기 자신과 반대되는 뜻을 가진 영어 단어에 모아 뒀습니다.

한국어 화자에게 이게 더 어려운 이유가 둘 있는데, 둘 다 어휘량과 상관없습니다. 첫째, 원어민은 어떤 독자가 어느 뜻을 가질지에 대한 대략적인 지도를 갖고 있습니다. 수년간 누가 어떻게 쓰는지 보면서 쌓인 것이고, 이건 언어 지식이 아니라 인구 감각이라 따로 공부할 수가 없습니다. 둘째는 덜 편한 이야기입니다. 원어민이 새 뜻으로 쓰면 문체 선택으로 읽히고, 학습자가 똑같이 쓰면 실수로 읽는 독자가 있습니다. 단어는 같은데 해석이 다릅니다. 공정하지 않고, 내 시험 일정 안에 바뀌지도 않습니다. 그러니 논쟁을 마스터할 게 아니라 물리는 몇 개만 우회하면 됩니다.

걱정하지 않아도 되는 것들

갈리는 단어라는 평판만 있고 실제로는 아닌 것들이 있습니다. 여기에 신경 쓰는 건 낭비입니다.

irregardless가 대표적입니다. 사전에 비표준으로 실려 있고, 무슨 뜻인지 모르는 독자는 없습니다. 이해 위험이 아예 없습니다. 순전히 낙인찍힌 형태라 결국 격식 수준의 문제인데, 그건 모호한 의미보다 다루기 쉬운 문제입니다.

could care less도 같은 모양입니다. 논리적으로 이상하고, 완벽하게 통합니다. 이것 때문에 헷갈린 사람은 없습니다.

to부정사 사이에 부사를 넣지 말라거나 문장을 전치사로 끝내지 말라는 ‘규칙’도 마찬가지입니다. 그건 의미 논쟁이 아예 아닙니다. 둘 다 평범한 영어고 원래부터 그랬습니다.

주의는 표에 있는 여섯 개에 쓰세요. 나머지는 취향 문제이거나 남의 취미입니다.

보캐비는 어디에 쓰이나

보캐비는 29,000개가 넘는 모든 단어에 발음기호와 원어민 음성을 붙여 두고, 뜻만 던지는 대신 예문 안에서 단어를 보여줍니다. 갈리는 단어에서는 그 맥락이 핵심입니다. 단어가 어느 뜻으로 쓰였는지는 주변 문장이 결정하지 사전 뜻풀이가 결정하지 않으니까요.

복습은 FSRS 간격 반복으로 돌아가는데, 여기서는 조금 특이한 이유로 쓸모가 있습니다. 갈리는 단어는 정확히 내가 안다고 여기는 단어들이고, 안다고 여기는 단어가 조용히 흐려지는 단어들입니다. 단어 페이지가 어떻게 생겼는지는 단어 목록에서 볼 수 있습니다.

두 뜻을 다 알아 두고, 쓸 때는 둘 다 안 쓰는 것. 전략은 그게 전부입니다.

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